Prodrogas: las pastillas que tu cuerpo convierte en droga ilícita pueden evadir la detección, pero no sabemos qué tan grande es el problema

Los narcotraficantes han encontrado una manera de engañar a las autoridades utilizando una de las herramientas más potentes que tiene nuestro cuerpo: nuestro metabolismo. Bienvenido al mundo de las profármacos.

Los profármacos son sustancias que solo pueden causar un efecto después de ser descompuestas por enzimas en el sistema digestivo u otras reacciones químicas en el cuerpo. Si bien tienen usos farmacológicos legítimos (entre el 5% y el 7% de las drogas aprobadas entran en esta categoría), su uso como drogas ilícitas es un fenómeno relativamente nuevo.

La mayoría de las drogas ilícitas actúan interactuando con receptores de células cerebrales específicos, estimulando o bloqueando la liberación de sustancias químicas llamadas neurotransmisores. Duran poco tiempo antes de transformarse en sustancias químicas inactivas o menos activas, que luego se eliminan del cuerpo, generalmente a través de la orina.

Sin embargo, en el caso de los profármacos, es necesario eliminar o sustituir una pequeña parte de la molécula antes de que pueda actuar sobre esos receptores. Esto se hace dentro del cuerpo mediante procesos naturales. ALD-52 (1-acetil-LSD), por ejemplo, es un profármaco que el cuerpo convierte en LSD después de la eliminación de dos átomos de carbono y uno de oxígeno.

Aunque algunos informes indican que el ALD-52 existe desde la década de 1960, fue detectado oficialmente por primera vez en 2016 por las autoridades de Francia. El gobierno del Reino Unido se apresuró a incluir este profármaco como sustancia controlada ya en 2014, a pesar de que no hubo informes de incautaciones de drogas ni de daños conocidos. Desde entonces, se han identificado muchos otros profármacos.

Las incautaciones de profármacos de LSD, como el ALD-52, aumentaron en el punto álgido de la pandemia de Covid en Italia. Las autoridades japonesas han estado lidiando con un número cada vez mayor de compuestos profármacos de LSD similares. Y en Brasil, los primeros informes sobre estos profármacos de LSD se realizaron en 2022.

La droga de fiesta GHB también tiene un equivalente profármaco. Se llama GBL (gamma-butirolactona).

El Reino Unido introdujo controles más estrictos para el GBL, que generalmente se vende como agente de limpieza, en 2022. Siguiendo fuertes recomendaciones del Consejo Asesor sobre el Uso Indebido de Drogas del gobierno, el GBL ahora está clasificado como una droga de clase B, junto con el cannabis y la ketamina.

En cuanto a los estimulantes, se sabe que algunas drogas disponibles comercialmente pueden convertirse en anfetaminas en el cuerpo y se puede abusar de ellas por sus efectos potencialmente psicoactivos, lo que justifica el estricto control de su prescripción.

Los narcotraficantes también han desarrollado formas de enmascarar la MDMA (éxtasis) ilegal añadiendo una pequeña molécula que puede eliminarse mediante reacciones químicas o en el estómago mediante el contacto con el ácido gástrico.

Un problema importante con los profármacos es que son difíciles de detectar. Las fuerzas policiales necesitan muestras de referencia para comparar la droga o equipos avanzados para descubrir su estructura molecular. Dado que se desconoce la lista de estos compuestos y que cambios químicos mínimos pueden llevar a diferentes patrones a analizar, es fácil pasar por alto estos nuevos medicamentos. También explica por qué muchos de ellos sólo han aparecido en los informes policiales en la última década.

Para las muestras biológicas (como sangre, orina o saliva), existe otra dificultad. Dado que los profármacos deben convertirse dentro del cuerpo antes de activarse, de hecho están ausentes en casos de sobredosis letales, ya que la sustancia que causa daño y muerte es el producto de esa transformación. Por lo tanto, diferenciar los profármacos de los componentes más clásicos en los que se convierten es un obstáculo. Si bien los efectos generales que conducen a la muerte serían los mismos, identificar adecuadamente qué droga se usó originalmente puede ayudar a indicar tendencias de venta, uso y disponibilidad ilegales.

Para los profármacos de GHB, concretamente GBL y 1,4-butanodiona, los legisladores los han ido incluyendo progresivamente en una legislación más estricta y específica. Pero en el caso de los profármacos de LSD, en muchos países se encuentran dentro de una zona gris. Mientras que Francia, Japón y el Reino Unido han incluido nominalmente ALD-52 y 1p-LSD en sus leyes sobre sustancias controladas, en Estados Unidos y Canadá se debe demostrar que son análogos, es decir, que poseen una estructura molecular similar y pueden causar los mismos efectos – o no están cubiertos por la ley actual.

En el Reino Unido, las nuevas sustancias psicoactivas se definen como un compuesto controlado por la Ley de Sustancias Psicoactivas de 2016 o un compuesto controlado por la Ley sobre el Uso Indebido de Drogas (posterior a 2008). Sin embargo, para ser incluido en la Ley de Sustancias Psicoactivas de 2016 tiene que haber evidencia de que causan psicoactividad, definida como aquellos compuestos que pueden afectar las funciones mentales, como la cognición, el estado de ánimo y las emociones.

La psicoactividad también se puede determinar mediante pruebas de laboratorio. Los medicamentos se incuban con una pequeña cantidad de células y los investigadores miden si se unen a proteínas en la superficie, que se llaman receptores. Sin embargo, muchos profármacos no se unirán a los receptores antes de que se conviertan. Cuando una sustancia no figura en la legislación como controlada y se requieren pruebas de laboratorio (de similitud molecular o de unión a receptores), hay más espacio para la disidencia en los tribunales.

Incluso si esas incautaciones son poco frecuentes y no alcanzan las cifras de las drogas de uso más común, como la cocaína, el cannabis o la heroína, su aparición en el mercado ilegal debería servir como señal de advertencia sobre tendencias potencialmente cambiantes en el mercado de drogas ilícitas.

Hay efectos potencialmente desconocidos (en intensidad y duración), pero también dificultades para procesar a las personas que suministran estos profármacos. Dado que una nueva sustancia psicoactiva llega al mercado ilegal aproximadamente cada semana en 2021, la gran diversidad de drogas en el mercado se ha señalado como uno de los principales desafíos para los toxicólogos y químicos forenses.

Julio de Carvalho Ponce es profesor de Ciencias Forenses de la Universidad de Winchester.

Este artículo apareció originalmente en The Conversation.

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