¿Qué pueden enseñarnos los conocimientos indígenas, y ahora la IA, sobre el fuego?

Durante siglos, las tribus nativas americanas utilizaron quemas culturales y controladas para nutrir ecosistemas saludables. Estos incendios deliberados y de baja intensidad ayudaron a mantener el equilibrio ecológico en la región al reducir el riesgo de incendios forestales catastróficos, promover la biodiversidad y apoyar el crecimiento de especies de plantas nativas y fuentes de alimentos.

Las políticas modernas de extinción de incendios y el desarrollo urbano alteraron estos procesos naturales. La acumulación de maleza cubierta de maleza (combustible para incendios) y los impactos devastadores del cambio climático están haciendo que los incendios forestales sean más frecuentes y severos en Occidente y en todo el mundo.

El reconocimiento de que la quema controlada es una herramienta útil está aumentando, como debería ser.

William De Verell, profesor de la USC

Los formuladores de políticas finalmente están aprendiendo lo que las tribus nativas americanas han entendido desde hace mucho tiempo: el fuego puede ser bueno. Y la evidencia proviene de una fuente poco probable: la inteligencia artificial.

“El reconocimiento de que la quema controlada es una herramienta útil está aumentando, como debería ser”, dijo William Deverell, profesor de historia, ciencias espaciales y estudios ambientales en la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC. “Las prácticas, ordenanzas y reglas indígenas y comunitarias sobre mitigación de incendios, jardinería, eliminación de malezas y otros combustibles, prohibiciones de materiales de construcción: todas estas son cosas buenas en paisajes que se vuelven vulnerables a los incendios forestales. Son esas prácticas, que probablemente se aplican mejor a nivel comunitario e incluso vecinal, las que constituirán estudios de caso de respuestas efectivas ante y después de un incendio”.

Las regulaciones contra incendios de California, que evolucionaron con el tiempo, a menudo han reflejado la tensión entre las prácticas tradicionales y los enfoques modernos de extinción de incendios.

El año pasado, el estado de California adoptó un plan estratégico para la resiliencia a los incendios forestales con el objetivo de ampliar las quemas prescritas a 400.000 acres anuales para 2025. Esta iniciativa supone un alejamiento significativo de la extinción total de incendios, un enfoque introducido originalmente por los colonos europeos.

“Este es un gran ejemplo de cómo el derecho contemporáneo incorpora activamente –por fin– el conocimiento indígena tradicional a la resiliencia moderna”, dijo Robin Craig, experto en derecho ambiental y catedrático de Derecho Robert C. Packard en la Facultad de Derecho Gould de la USC. “Los descendientes de los colonos europeos están aprendiendo poco a poco que la extinción total de los incendios forestales acaba empeorando las cosas, algo que muchas tribus de California ya sabían”.

El plan exige específicamente una mayor participación tribal y un mayor uso de quemas culturales, donde las organizaciones tribales utilizan el fuego intencionalmente para ceremonias, subsistencia y gestión de recursos culturales y económicos vitales.

Dirk Charley, miembro de la Banda Dunlap de Indios Mono y empleado jubilado del Servicio Forestal de EE. UU., participa en una quema controlada en Mariposa, California, en enero. (Foto/Cortesía de Dirk Charley)

El Servicio Forestal de EE. UU. prohibió las quemas controladas, también conocidas como quemas prescritas, después del Gran Quemado de 1910, un incendio devastador que quemó 3 millones de acres de bosques de EE. UU. y Canadá en dos días. Esta restricción limitó las prácticas culturales y de quema controlada de las tribus.

"Cuando pienso en el siglo pasado de políticas ineficaces de extinción de incendios, ya sabes, no escucharon lo suficiente la voz de los indios", dijo Dirk Charley, miembro de la Banda Dunlap de Indios Mono. Charley es un empleado jubilado del Servicio Forestal de EE. UU., ex bombero y socio clave de la Cooperativa de Quemados Sierra-Sequoia, una iniciativa apoyada por el Instituto Huntington-USC en California y el Oeste.

Charley creció en un rancho en Dunlap, una comunidad al este de Fresno, donde ayudó a su familia a trabajar la tierra con fuego. Ahora asesora a científicos y consulta con tribus y agencias de todo Estados Unidos para coordinar las quemas prescritas.

“Cuando salimos a trabajar la tierra, siempre lo hacemos con respeto por las personas en cuyas tierras estamos. Trabajamos en estrecha colaboración con las tribus locales y recorremos los sitios con ellas. Para mí, la quema cultural tiene un propósito distinto: conectar con las comunidades, unir a nuestras familias y amistades, y nutrir nuestros vínculos con la tierra y nuestra cultura”, dijo.

A medida que California retoma el conocimiento indígena centenario para informar la respuesta a las amenazas de incendios actuales, también está surgiendo una nueva y poderosa herramienta: la IA.

Los investigadores de la USC están utilizando IA para colaborar con los bomberos para planificar estratégicamente quemaduras controladas y gestionar incendios inesperados. Han descubierto que la IA mejora el conocimiento ecológico tradicional, como el de Charley, al predecir las respuestas ambientales a las quemaduras controladas y ayudar a evaluar cómo se propaga el humo, ampliando la sabiduría milenaria que ha sostenido los ecosistemas durante generaciones.

Los expertos señalan que la IA puede ayudar a abordar la creciente demanda de quemas prescritas, que se ha intensificado en medio del implacable ataque de los megaincendios. En colaboración con entidades estatales, federales y tribales, la IA cierra brechas y equipa los esfuerzos de extinción de incendios con apoyo adicional cuando más se necesita.

Diseñar un incendio controlado de manera que sea seguro y no dañe el medio ambiente es muy difícil.

Yolanda Gil, profesor de la USC

“Diseñar un incendio controlado de manera que sea seguro y no dañe el medio ambiente es muy difícil. Esto no escala dada la creciente demanda de incendios preventivos”, dijo Yolanda Gil, profesora investigadora de informática y ciencias espaciales en la Escuela de Ingeniería Viterbi de la USC.

Gil está utilizando técnicas de inteligencia artificial para capturar conocimientos sofisticados que los expertos utilizan para construir modelos que predicen cómo evoluciona el fuego en diferentes condiciones en función de factores como la velocidad del viento, la dirección, la pendiente y la densidad de la vegetación. También puede empoderar a quienes toman decisiones para que adapten sus enfoques de mitigación a objetivos específicos, afirmó Gil. Por ejemplo, puede generar planes personalizados si el objetivo es quemar un determinado porcentaje de vegetación en una zona o minimizar el impacto en la calidad del aire.

Al reflexionar sobre un siglo de políticas ineficaces de extinción de incendios, está claro que la perspectiva indígena no fue considerada adecuadamente, dijo Charley, señalando que su padre se propuso combinar el conocimiento ecológico tradicional con el entrenamiento contra incendios, enfatizando el respeto por los sitios sagrados y las prácticas indígenas.

Para una lucha eficaz contra incendios es fundamental asociarse con las tribus indígenas, cuyos valiosos conocimientos sobre la tierra, adquiridos a través de siglos de observancia y reverencia, son vitales para comprender los matices y vulnerabilidades del terreno.

"Reconocer lo que nos rodea es crucial: diferentes animales, insectos, plantas, árboles", dijo Charley. “Este concepto está en el corazón de la Cooperativa de Quema de Secuoyas Sierra, donde utilizamos fuegos controlados y culturales para mejorar el crecimiento y mantener un bosque transparente que beneficia a todos, desde las aves rapaces que vuelan entre los árboles hasta las familias que se conectan a través de el paisaje cultural compartido”.

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